陶侃母湛氏是个勤俭耐劳、贤惠明理的人。陶侃父死后，陶家生活窘困，湛氏常靠纺纱织布得来的钱供给陶侃，让他结交比自己优秀的人，以增长学问和见识。有个大雪天，鄱阳孝廉范逵慕名来访陶侃，留宿陶家，可陶家却没有酒食款待来客。湛氏命陶侃出去招待客人，自己则把床上新铺的薪草扯下来，做成了草料喂客人的马。她又暗地里剪下自己的一头长发卖给邻居做假发，换钱买了酒菜，招待范逵及其仆从。范逵畅饮极欢，连仆从也受到很好的招待。离去时，陶侃又追送百余里。范逵后来得知陶母的举动后，感慨地说：“只有这样贤惠的母亲，才能生养出这么优秀的儿子啊。”后人也用“截发留客”来称赞湛氏的贤惠。
陶侃年轻时在浔阳县做小官，监管渔业。有一次，他叫人把一罐腌鱼送给母亲吃。湛氏原封不动退还了他，并且写了一封信去斥责儿子：“你做了官，把官家的东西送给我吃。这不但对我没有益处，相反却增加了我许多的忧愁啊。”她以此举教育儿子为官要廉洁奉公、不牟取私利。陶侃遵从母训，后来领军出征，凡有战利品，都分给士卒，自己不留一点私货。
湛氏对儿子的生活管束甚严。陶侃在武昌与佐吏宴饮时，饮酒都有限量，有人劝他再饮一些，他凄然良久，说：“我少年时曾因酒醉犯过错误，为此父母就限定我的酒量，所以喝酒不敢逾越界限。”他常对部下说：“大禹是圣人，还十分珍惜时间；至于普通人，则更应珍惜分分秒秒，怎么能够游乐纵酒；生前对社会没有益处，死了也不被后人记起，这是自己荒废自己啊。”他一旦发现佐吏因为谈论趣事而贻误政事，就命令收缴他们的酒器和赌博用具，全部投入江中，并对其予以严肃处理。
陶母教子的事迹对后世影响很大，唐代官吏舒元舆路过陶母墓时，想到历来教子，母亲常偏于恩慈而威严不足，所以孩子不服管教，容易滋生骄气，而陶母与孟母一样，采取恩威并用的方法，使家训获得成功。他有感于此，写了《陶母坟版文》，指出陶母是教子的楷模，“可以卓往赫来，为千万年光”。
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